Le 30e anniversaire de la signature du protocole d'entente COSPAS-SARSAT a été souligné en octobre 2009 à Montréal. Le système multinational de recherche et de sauvetage par satellite (SARSAT) aurait permis de sauver plus de 25 000 vies depuis qu'il est devenu opérationnel en 1982.

Au milieu des années 1970, le ministère de la Défense nationale (MDN) avait demandé au Centre de recherches sur les communications (CRC) d'explorer la possibilité d'utiliser des satellites pour prêter main-forte aux activités de recherche et sauvetage. D'autres pays menant des recherches semblables ont pris part à cet effort. En premier lieu la France et les États-Unis ont signé le protocole d'entente SARSAT avec le Canada en 1979. Puis l'ancienne Union soviétique s'est jointe au groupe, avec son initiative COSPAS, ce qui a conduit à la mise sur pied du programme COSPAS-SARSAT, auquel participent maintenant 40 pays.

« Ce qui était au départ un concept novateur des ingénieurs et des scientifiques du CRC est devenu, en l'espace de quelques années seulement, un système opérationnel couronné de succès qui a permis de sauver un grand nombre de vies humaines », a affirmé M. Bert Blevis, qui était à l'époque directeur général du groupe Technologie spatiale et applications du CRC et chef de la délégation canadienne aux négociations qui ont conduit à la signature de l'accord COSPAS-SARSAT.

En 1995, l'Institut aéronautique et spatial du Canada a décerné le Prix Alouette à M. Blevis et à d'autres scientifiques et ingénieurs du CRC pour leur apport à la réussite de COSPAS-SARSAT.

À l'heure actuelle, COSPAS-SARSAT est en voie de céder la place au système de repérage et de sauvetage satellitaire MEOSAR, qui a recours à des satellites à orbite terrestre moyenne. En 2008-2009, le CRC a fait l'essai de ce système à l'aide de ses trois antennes pour suivre les satellites américains du système de positionnement global (GPS) et il le fera plus tard pour les satellites européens Galileo.

« Il est gratifiant de voir que les travaux de recherche-développement réalisés au CRC il a plus d'une trentaine d'années sont toujours utiles aujourd'hui, et nous poursuivons sur leur lancée en vue de construire la prochaine génération de systèmes satellitaires avec nos partenaires internationaux », a déclaré Jim King, qui travaille actuellement à temps partiel au programme COSPAS-SARSAT, après avoir pris sa retraite à titre de directeur de la Direction des programmes principaux de communications par satellite du CRC.

Pour obtenir de plus amples informations sur la transition de COSPAS-SARSAT à MEOSAR, visitez MEOSAR