Il y a bien longtemps, le mot logiciel n'était qu'un terme du jargon informatique qu'utilisaient les scientifiques pour résoudre de complexes équations mathématiques. Les temps ont changé, si bien que les logiciels aujourd'hui sont tout sauf des objets peu utiles. De fait, ils ont infiltré presque toutes les industries et une foule d'aspects de notre vie quotidienne.

Défini simplement comme « un programme grâce auquel un ordinateur peut accomplir une tâche spécifique » (Wikipedia), le logiciel fait maintenant partie intégrante des systèmes informatiques de nos appareils électroniques domestiques programmables, du matériel de sécurité et de surveillance des automobiles, de l'équipement médical, des radios et des aéronefs, pour ne nommer que ceux-là.

Cette prolifération incessante des logiciels est en grande partie imputable aux modifications survenues à un processus d'élaboration. Si on se rappelle le début des années 80, la plupart des dispositifs électroniques étaient conçus uniquement à l'aide de composantes matérielles. Avec l'apparition des processeurs de signaux numériques, les logiciels ont lentement commencé à s'infiltrer dans nos appareils. Dès les années 90, les logiciels étaient déjà fortement présents dans les « systèmes intégrés » - c'est-à-dire les systèmes où l'ordinateur est complètement enfermé dans le dispositif qu'il commande. Les systèmes intégrés peuvent aller de l'appareil portable comme un lecteur MP3 jusqu'à de grandes installations stationnaires comme des lumières de circulation.

Aujourd'hui, la nouvelle tendance dans la conception des logiciels est la non-spécificité de plate-forme, ce qui signifie que les logiciels sont conçus pour fonctionner sur plus d'une plate-forme. Cette philosophie existe depuis bien des années dans l'industrie des ordinateurs personnels, où les logiciels fonctionnent sur des ordinateurs fabriqués par des entreprises différentes. Cependant, dans les systèmes intégrés, la plate-forme n'est pas aussi homogène que celle d'un ordinateur personnel puisqu'elle peut se composer d'une grande diversité de processeurs (et non pas seulement d'un seul processeur Pentium), de systèmes d'exploitation (comme Windows, Linux, VxWorks, Interity, QNX) et de périphériques externes (moteurs, capteurs, affichages, antennes).

Au Centre de recherches sur les communications (CRC) Canada, les chercheurs ont créé un environnement qui favorise la conception de logiciels libres de toute plate-forme. Appelé Suite logicielle SCARI, cet environnement fournit un cadre qui isole création d'applications et élaboration du matériel. Dans les faits, la Suite SCARI autorise une approche d'élaboration de logiciels « basée sur les composantes », dans laquelle un système intégré peut être considéré comme un ensemble de composantes logicielles et matérielles liées ensembles. Cette approche procure d'importantes économies de temps et d'argent lors de l'élaboration des systèmes intégrés. Les composantes d'un projet peuvent être réutilisées dans d'autres projets, et la modification d'une composante a très peu d'incidence sur le système global.

La radio réalisée par logiciel (RRL) est un domaine d'application de la technologie où l'approche de l'élaboration par composante est particulièrement utile. Qualifiée de technologie radio de l'avenir, la RRL peut accepter n'importe quel protocole de communication et n'importe quelle bande de fréquence simplement en téléchargeant le logiciel approprié vers la plate-forme sélectionnée. Même si elle a été conçue à l'origine pour résoudre des problèmes d'interopérabilité radio chez les militaires, la RRL a beaucoup d'autres applications dans la pratique. Par exemple, elle permet au personnel d'urgence (ambulanciers, policiers et pompiers) de reconfigurer rapidement leur radio à un protocole de communication commun afin de pouvoir se brancher ensemble pendant une urgence, par exemple, une catastrophe naturelle comme l'ouragan Katrina.

D'ici très peu de temps, la RRL et son approche d'élaboration de logiciels ne seront pas simplement limitées à la configuration des radios. Même si vous ne la verrez peut-être pas, la technologie basée sur la RRL s'étendra à beaucoup d'autres domaines, dont l'industrie spatiale, l'avionique, l'automobile, la sécurité publique et l'industrie cellulaire commerciale. Au bout du compte, cela signifie de meilleurs produits, élaborés plus rapidement et livrés dans les magasins - à un prix plus bas pour vous.